「なあ、おみつ」、

国芳が優しい声音で語りかけた。

「家族って、何か知ってっか？」

「え？」

一瞬、岡本屋のお内儀や美のるや直吉、禿(かむろ)たちの姿が浮かんだ。みつにとって一番家族に近いものは彼らである。

「ちいとなら」

「家族はな、家族という本当の意味はな、『何をしても許せる』という事だぜ。父っつぁんがこないだ、そう教えてくれた」

「許せる・・・・・・」

「そう。例えばとんだ大罪人がいたとして、その母親だけはその子を許せる。たとえ倅が石川五右衛門だとしてもだ。そういうもんらしい。わっちゃアもちろん、おみつの事は何でも許せるてえ自信がある」

「ほんに？」

「ほんにさ」

「なら、安心した」

みつはふわりと笑った。

「わっちにゃア昔から提げているのがあるから、これはめえが掛けとけ」

しゃらりと、みつの細い首に銀の鎖がきらめいた。

「いいの？ありがとう」

「絶対無くすんじゃねえよ」

「約束する」

二人は少年と少女のように恥じらいながら小指を絡めた。

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