「兄さんたち、皆揃ってどうしたってんでい」

「可愛い芳坊があの渓斎英泉と絵の大勝負するってんで、俺ア居ても立っても居られねえで、誘い合わせて来ちまったんだよ」

国直が持ってきた差し入れをどさりと置いた。

「しっかし本当に噂通り、両国橋の上で一日中描いてるとはな。酔狂にもほどがあるぜ弟よ」

国安が楽しそうに言った。

「さすがは、俺たちの末っ子だな」

「お前」、

国貞が狐のような目で言った。

「絶対あの偏屈エイセンに負けんな。歌川の名にかけて」。

ああ、それが言いたかったのか、と国芳は納得した。国貞と英泉は犬猿の仲なのである。

「おう、ありがとよ。そういや英泉がやたら国貞の兄さんの事嫌ってたが、兄さんも英泉が嫌えなんだよな」

「大嫌えだ。あいつア俺の丸パクリだ」

「英泉も同じ事オ言ってやしたよ」

両国橋の上で、小さな笑いが起こった。

「本当はナカいいんじゃねえの、兄さんとエイセン」

「てめえ、次言ったらしばくぜ」

からかった国丸がヒイと震え上がった。

「まあ、何にせよ俺たちゃ芳を応援してるぜ。何しろおめえは俺たち歌川派の一番最後の夢だからな」

「それにしても、家で描いた方がいいたア思うがな。なんでこんなとこで描いてんだ」

「それア違えよ、兄さん。両国橋(ここ)だから描けるんだ。この両国橋の上は、《江戸》そのものだ。