「馬鹿、倒れるまでこんなに描いちゃって」

「心配すんな、ただの寝不足だ」

「あんたが死んだら元も子もないのにさ、国芳はんはほんに馬鹿」

「めえが笑ってくれるなら、わっちゃア馬鹿にでも何でもなるよ」

「・・・・・・っ」、

やつれ果てた国芳の微笑に、みつは堪えかねて涙をこぼした。

「本当は、嬉しい。今までで一番嬉しかった。一生忘れない道中になったよ。ありがとう」

みつはぼろぼろと泣きながら礼を言った。

「この絵、とっても面白い。いままで見た絵の中でいっち面白いよ」

「そうか」、

と国芳は言った。

「やっと、おみつが面白いと思ってくれたか」・・・・・・

薄いくちびるから、深い溜息のような、安堵の息が漏れた。

報われたのだ。

この女と出会ってから一年余り、この女の為だけに描いてきた国芳の思いは、この男の恋は、ようやく報われたのだ。

「この絵を掲げていた人たちは皆、国芳はんの友達？」

「も、いた。一門の兄さん達も来てくれた。