「茶を淹れました」

芳雪が美しい翡翠色の茶を運んできた。国芳がこだわって手に入れた江戸では珍しい京の宇治茶である。

「ありがとう。アア綺麗な青だ」

一口呑み、

「少し気になってたんだが、芳雪はどんな絵を描くんだい」

佐吉が問うと、国芳は首を振った。

「こいつ、筆を渡すとわっちの絵を寸分違わず写しやがる」

「凄えや、さすが一番弟子。才があるんだねえ」

「才はあるが、聡すぎる。雪、めえはもっと」、

「馬鹿になれ、でしょう。師匠はいつもそればかり」

芳雪は困ったように赤い舌をちろりと出した。

「そうだ。馬鹿でなきゃア人の面白エと思うもんなんざ作れねエ。馬鹿になっちまえば誰もやらねえような事も怖くねエ、」・・・・・・

「そういえば」、

熱く語り始めた国芳を佐吉が遮った。

「さっき、江戸前に大鯨が打ち上がったって。そうそう。おいらアそれを教えに来たンだ」

「何ッ！」

国芳が飛びあがった。

首から下げている掛け守りの鎖が、しゃらんと鳴った。

芳雪も既に立ち上がって出る準備をしている。

「佐吉、それを早く言え。雪！さっさと準備しろ！滅多にねエんだ！急ぎゃがれ！」

「あい、師匠！」

「それとあと、おめえ、」

「矢立と紙でしょう？」

芳雪は袂から筆と草紙を取り出してひらひら振って見せた。

「アア、それだきゃ絶対に忘れんな。じゃあな！佐吉！わっちらアちょいと江戸前に出てくらア！」

三尺帯をキュッと締め直し、師弟が青嵐のように勢いよく陽光の中へ飛び出して行った。

佐吉が慌てて外を覗くと、既に居ない。

振り仰げば夏空が雲一つなく澄み渡って青い。

さて。

部屋に戻った佐吉は、ふいに机上に視線を吸いつけられた。

国芳が夢中で描いていたものがそのまま置かれている。

黒龍の仕掛の花魁が柔和(やわ)らかい表情で新春(はる)の空を見つめていた。